Un estudio de investigadores de Harvard y la Universidad de Ghana advierte que las lluvias extremas pueden afectar seriamente al cultivo de cacao.
El fenómeno de El Niño podría convertirse en una señal de alerta para uno de los principales cultivos utilizados en la producción mundial de chocolate. Una investigación de científicos de Harvard y la Universidad de Ghana encontró que los extremos de precipitación tienen una relación significativa con las variaciones en las cosechas de cacao.
Cómo las lluvias extremas pueden afectar al cacao.
Los investigadores analizaron dos décadas de datos de producción de cacao en Ghana, provenientes de registros distritales, y los compararon con información meteorológica diaria. El objetivo fue determinar qué condiciones climáticas estaban relacionadas con las variaciones de un año a otro. Los resultados mostraron que las precipitaciones extremas durante etapas sensibles del desarrollo de la planta pueden tener un impacto importante.
Anna Lea Albright, quien dirigió la investigación durante su etapa posdoctoral en Harvard, explicó que la sequía ya es reconocida como una amenaza para el cacao, pero que el exceso de lluvia también puede provocar daños. Las precipitaciones intensas durante la floración pueden afectar directamente a las flores y, además, favorecer la aparición de enfermedades fúngicas durante las primeras etapas de desarrollo de las vainas.
El estudio determinó que, en Ghana, el exceso de lluvia durante la temporada húmeda combinado con la sequía durante la temporada seca explica aproximadamente dos tercios de las variaciones interanuales de la cosecha de cacao. Los investigadores también observaron un patrón similar al analizar grandes productores como Ecuador e Indonesia, lo que amplía el alcance de las conclusiones.
El Niño y las medidas para proteger la producción.
El fenómeno de El Niño puede modificar los patrones de lluvia en distintas regiones productoras de cacao. Según Harvard, un episodio fuerte favorece habitualmente lluvias intensas en la costa de Ecuador y condiciones más secas en África Occidental e Indonesia, tres zonas relevantes para la producción mundial. Por eso, los investigadores consideran que el seguimiento de estos patrones podría ayudar a anticipar temporadas especialmente complicadas.
El autor principal, Peter Huybers, planteó distintas estrategias de adaptación para reducir el impacto de las precipitaciones intensas. Entre ellas mencionó una mayor cobertura vegetal para proteger las flores de las gotas grandes y la conservación de hojarasca para disminuir las salpicaduras capaces de transportar infecciones desde el suelo hacia las vainas. También destacó la importancia de contar con pronósticos que permitan aplicar controles fitosanitarios durante las etapas más vulnerables.
