La exploración de Marte está a punto de dar un paso decisivo hacia uno de los grandes misterios del planeta rojo: el origen de sus dos pequeñas lunas. El próximo 19 de octubre de 2026, Japón tiene previsto lanzar la misión MMX (Martian Moons eXploration), una ambiciosa expedición robótica que viajará hasta Marte para estudiar Fobos y Deimos, recoger material de una de ellas y traerlo de vuelta a la Tierra.
La misión, liderada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), cuenta con la colaboración de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
Si todo sale según lo previsto, MMX no solo permitirá estudiar las lunas marcianas con un nivel de detalle sin precedentes, sino que también se convertirá en la primera misión que recoja muestras de Fobos y las transporte hasta nuestro planeta. El material podría ayudar a resolver algunas de las incógnitas más importantes sobre la formación y evolución del sistema marciano.
El lanzamiento de MMX: rumbo a las lunas de Marte.
El despegue está programado para el 19 de octubre de 2026 a las 21:41 horas, en horario peninsular español, desde el Centro Espacial de Tanegashima, en Japón. El lanzamiento se realizará mediante un cohete H3.
En Japón, debido a la diferencia horaria, el lanzamiento tendrá lugar a las 04:41 del 20 de octubre.
Una vez en el espacio, la nave necesitará aproximadamente un año para alcanzar el entorno de Marte. La llegada está prevista para agosto de 2027, cuando comenzará una fase de exploración destinada a estudiar el planeta rojo y sus dos satélites naturales.
A diferencia de otras misiones que han sobrevolado Fobos y Deimos durante sus trayectorias, MMX dedicará una parte importante de su actividad a estudiar estos cuerpos de cerca. La nave analizará sus características físicas y su composición antes de iniciar las operaciones necesarias para recoger muestras de Fobos.
El objetivo es obtener información que no puede conseguirse únicamente mediante observaciones a distancia.
Fobos y Deimos: dos lunas que esconden un gran misterio.
Marte tiene dos satélites naturales: Fobos y Deimos. Sus nombres proceden de la mitología griega y significan, respectivamente, miedo y terror.
Ambos son cuerpos pequeños e irregulares que orbitan alrededor del planeta rojo. Aunque han sido observados y estudiados por diferentes misiones espaciales, todavía existen importantes dudas sobre su origen y su evolución.
Una de las principales hipótesis plantea que podrían ser asteroides capturados por la gravedad de Marte. Según esta posibilidad, ambos cuerpos se habrían formado en otra región del sistema solar antes de quedar atrapados en órbita alrededor del planeta.
Otra explicación sostiene que podrían haberse originado a partir de los restos de una gigantesca colisión que habría expulsado material de Marte al espacio. Parte de esos fragmentos se habría agrupado posteriormente hasta formar sus lunas.
Las dos posibilidades tienen implicaciones importantes para comprender la historia del sistema marciano.
Si Fobos y Deimos son asteroides capturados, su composición podría conservar información sobre las regiones del sistema solar en las que se formaron. Si, por el contrario, surgieron de material expulsado de Marte, podrían contener pistas sobre las condiciones que existían en el planeta durante sus primeras etapas.
La misión MMX intentará encontrar respuestas mediante el análisis de sus superficies, el estudio de sus propiedades y, especialmente, el examen de muestras recogidas directamente en Fobos.
Idefix: un pequeño rover para explorar Fobos.
Uno de los elementos más llamativos de la misión será Idefix, un pequeño vehículo robótico desarrollado mediante la colaboración de Francia y Alemania.
Con una masa de aproximadamente 25 kilogramos, el rover estudiará la superficie de Fobos y analizará la composición y las características del terreno. Sus observaciones también servirán para preparar las operaciones de aterrizaje y recogida de muestras de la nave principal.
Explorar Fobos presenta dificultades muy diferentes a las que encontramos en Marte o en la Luna terrestre.
Su gravedad es extremadamente débil. Por este motivo, los movimientos de un vehículo sobre su superficie requieren una planificación especial: una maniobra demasiado brusca podría provocar que el rover saltara o perdiera el contacto con el terreno.
La gravedad superficial de Fobos es tan reducida que un objeto de 25 kilogramos en la Tierra experimentaría allí un peso equivalente al de aproximadamente 15 gramos en nuestro planeta.
Para afrontar estas condiciones, la misión incorpora tecnología diseñada específicamente para desplazarse, maniobrar y recoger material en un entorno de microgravedad.
Idefix ayudará a caracterizar el terreno y proporcionará información valiosa para seleccionar y preparar la zona en la que la nave principal realizará sus operaciones de muestreo.
Cómo recogerá MMX las muestras de Fobos.
La misión está diseñada para combinar la exploración a distancia con operaciones directas sobre la superficie.
En una primera fase, la nave estudiará Fobos desde su entorno orbital y realizará observaciones detalladas para conocer mejor sus características. Posteriormente, desplegará el rover Idefix, que analizará el terreno y contribuirá a preparar la recogida de muestras.
Una vez completadas estas operaciones, la nave principal descenderá hasta la superficie de Fobos para recoger material.
El objetivo es obtener al menos 10 gramos de muestras, una cantidad aparentemente pequeña que podría proporcionar una enorme cantidad de información científica.
El valor de estas muestras reside en la posibilidad de analizarlas con instrumentos de laboratorio mucho más grandes, complejos y precisos que los que pueden transportarse a bordo de una nave espacial.
Los investigadores podrán estudiar sus propiedades químicas y mineralógicas, comparar sus características con las de otros materiales del sistema solar y buscar indicios que ayuden a reconstruir la historia de Fobos.
Además, las muestras estarán disponibles para investigaciones posteriores. Esto permitirá que científicos de futuras generaciones vuelvan a examinarlas utilizando técnicas que todavía no existen o que se encuentran en desarrollo.
MMX también estudiará Deimos y Marte.
Aunque la recogida de muestras de Fobos constituye uno de los principales objetivos de MMX, la misión no se limitará a este pequeño satélite.
La nave también estudiará Deimos y realizará observaciones del propio Marte. De esta forma, los científicos podrán comparar las características de ambos satélites y analizar su relación con el planeta que los acompaña.
La misión transporta 11 instrumentos científicos, distribuidos entre la nave principal y el rover. Estos equipos permitirán estudiar diferentes propiedades de los cuerpos explorados y obtener información complementaria sobre su composición y su entorno.
La investigación de Deimos será especialmente interesante porque todavía se sabe relativamente poco sobre este satélite. Comparar sus características con las de Fobos podría ayudar a determinar si ambos comparten un origen o si sus historias son diferentes.
Las observaciones también contribuirán a mejorar nuestro conocimiento de la evolución del sistema marciano y de los procesos que han dado forma a los pequeños cuerpos rocosos del sistema solar.
¿Cuándo regresarán las muestras de Fobos a la Tierra?
El calendario previsto contempla varias etapas a lo largo de los próximos años.
Tras el lanzamiento en octubre de 2026, MMX llegará al entorno de Marte en 2027 y comenzará a estudiar sus lunas. El despliegue de Idefix está previsto para principios de 2029.
En 2030, la nave principal intentará recoger las muestras de Fobos y prepararlas para el viaje de regreso.
Si se cumplen los plazos previstos, la cápsula con el material recogido llegará a la Tierra en 2031. Está previsto que aterrice en Australia y que posteriormente las muestras sean trasladadas a Japón para su recuperación, catalogación y distribución entre los equipos científicos participantes.
La llegada de este material supondría un hito para la exploración espacial: sería la primera vez que se traen a la Tierra muestras recogidas directamente en una luna de Marte.
Su estudio podría ayudar a responder preguntas que llevan décadas abiertas y proporcionar nuevas pistas sobre los primeros capítulos de la historia del sistema solar.
Una misión que puede cambiar nuestra visión de Marte.
La exploración de Marte suele centrarse en la búsqueda de indicios de vida pasada, el estudio de su geología y la preparación de futuras misiones tripuladas. Sin embargo, sus lunas también pueden guardar información fundamental sobre la evolución del planeta rojo.
MMX permitirá investigar si Fobos y Deimos son asteroides capturados o si se formaron a partir de material procedente de una antigua colisión. Resolver esta cuestión ayudaría a comprender mejor cómo se originaron estos satélites y qué procesos dominaron las primeras etapas del sistema marciano.
Además, demostrar la capacidad de recoger muestras en el entorno de Marte y transportarlas de regreso a la Tierra supondría un avance tecnológico importante para futuras misiones de retorno de muestras.
El próximo 19 de octubre, si el lanzamiento se desarrolla según lo previsto, comenzará un viaje de varios años que culminará con la llegada de material extraterrestre a nuestro planeta.
Puede que apenas unos gramos de polvo y roca sean suficientes para revelar una historia que comenzó hace miles de millones de años, cuando Marte y sus pequeñas lunas todavía estaban definiendo su lugar en el sistema solar.
