PASADENA, California – En una maniobra crucial para su viaje a través del sistema solar profundo, la sonda Psyche de la NASA se dispone a realizar un sobrevuelo estratégico sobre el planeta rojo. Este viernes 15 de mayo, la nave espacial pasará a una distancia mínima de tan solo 4.500 kilómetros (2.800 millas) de la superficie marciana, utilizando el tirón gravitatorio del planeta como una “honda cósmica” para impulsarse hacia su destino final.
Un impulso gravitatorio de alta precisión.
A una velocidad aproximada de 19.848 km/h (12.333 mph), la sonda aprovechará la masa de Marte para ganar la aceleración necesaria sin consumir excesivas reservas de combustible. Este tipo de maniobras, conocidas como asistencia gravitatoria, son fundamentales para misiones de larga distancia, permitiendo ajustar la trayectoria hacia el asteroide Psyche, un cuerpo celeste rico en metales que los científicos consideran uno de los objetos más singulares de nuestro vecindario planetario.
Lanzada el 13 de octubre de 2023, la nave utiliza un sistema de propulsión solar-eléctrica de vanguardia alimentado por gas xenón. Aunque este sistema es extremadamente eficiente, la gravedad de Marte ofrece un ahorro energético que la misión no ha querido desaprovechar.
Ciencia en el camino: Calibrando el ojo de la sonda.
Más allá de la logística orbital, el sobrevuelo representa una oportunidad única para la ciencia. El equipo de operaciones tiene previsto utilizar la cámara multiespectral de la nave para capturar miles de imágenes de Marte. Estos datos no solo poseen un valor intrínseco para el estudio del planeta rojo, sino que servirán como un ensayo general crítico.
“Esta es nuestra primera oportunidad en vuelo para calibrar la cámara de Psyche con algo más que unos pocos píxeles”, explicó Sarah Bairstow, jefa de planificación de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. “También realizaremos observaciones con los demás instrumentos científicos de la misión”.
Preparativos y expectativas.
La precisión del encuentro no es casualidad. El pasado 23 de febrero, el equipo ejecutó una maniobra de corrección de trayectoria de 12 horas, encendiendo los propulsores para perfeccionar el ángulo de aproximación. Actualmente, la computadora de vuelo ya ha sido programada con todas las actividades automatizadas que la nave realizará durante el resto del mes de mayo.
Desde el 7 de mayo, la misión ha comenzado a publicar imágenes “en bruto” que muestran a Marte como un pequeño punto brillante en medio de un denso campo estelar. En las próximas semanas, los especialistas procesarán estas tomas para crear secuencias de imágenes a intervalos (time-lapse) que documentarán el encuentro desde una perspectiva inédita.
El destino final.
Tras dejar atrás a Marte, Psyche continuará su viaje silencioso por el cinturón de asteroides. Se espera que la nave llegue a su destino —el asteroide homónimo— a finales de 2029. Allí, los científicos esperan descubrir si este objeto rico en hierro y níquel es en realidad el núcleo expuesto de un antiguo planeta primitivo, ofreciendo pistas sobre cómo se formó la Tierra y otros mundos rocosos.
Sobre la misión: La misión Psyche es gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia. La Universidad Estatal de Arizona lidera la misión científica.
Redacción: Nova Comunicaciones.
