The surprising process of separation of the earth’s crust off the coast of Portugal (and how it explains the largest earthquake in the history of Europe).
¿Cómo es posible que dos terremotos devastadores afectaran en el pasado a Portugal, si esta región está a miles de kilómetros de fallas en la corteza terrestre conocidas por causar grandes sismos?
Esta pregunta ha intrigado durante años al geólogo portugués Joao Duarte, profesor de la Universidad de Lisboa, quien finalmente asegura haber develado el misterio.
Duarte presentó los resultados de su trabajo en el reciente encuentro de la Unión Europea de Geociencias en Austria.
Y lo que el geólogo descubrió fue algo extraño: una placa tectónica se está deslizando bajo otra causando la división de la corteza terrestre, según explicó a BBC Mundo.
Mayor terremoto de Europa.
“Sabíamos que se había producido el gran sismo de Lisboa de 1755, el mayor históricamente en Europa, que tuvo una magnitud de 8,7″, explicó Duarte.
El geólogo portugués Joao Duarte habló sobre su hallazgo en la reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena.
Las estimaciones de víctimas varían porque había pocos registros poblacionales, pero las más bajas se sitúan entre 20 mil y 30 mil muertes, y las más altas hablan de 100 mil.
“El sismo destruyó Lisboa, gran parte del sur de España y Marruecos, y causó un gran tsunami que llegó a Irlanda y hasta el Caribe”, señaló el geólogo.
Un segundo gran sismo afectó la región en 1969.
“La magnitud fue de 7,9, pero fue muy lejos de la costa. Mató entre 11 y 30 personas y destruyó cerca de 400 casas, pero los daños no se saben con precisión porque Portugal era una dictadura en esa época y el gobierno escondió algunos datos”.
Lo extraño, según explicó Duarte a BBC Mundo, es que los grandes sismos ocurren generalmente en el Océano Pacífico, porque allí existe lo que los geólogos llaman un proceso de subducción, cuando una placa tectónica se desliza bajo otra placa.
“En América del Sur, por ejemplo, del lado de Brasil no hay sismos grandes, pero al otro lado, Chile tiene los Andes y una zona de subducción y se producen terremotos muy grandes”.
Subducción.
La zona marina donde ocurrieron los sismos que afectaron Portugal, llamada Llanura Abisal de la Herradura, es muy plana.
Pero el trabajo de Duarte y sus colegas reveló una sorpresa bajo esa zona, entre la placa africana y la placa euroasiática.
“Lo que encontramos es que una placa tectónica está comenzando a hundirse y deslizarse bajo la otra”.
Ese proceso genera una división horizontal en la corteza. Las placas tienen dos capas, y debido a la subducción ocurre el siguiente fenómeno: la capa de abajo se hunde bajo otra placa, pero la capa de arriba sigue en la superficie para evitar una brecha.
Cuando una placa tectónica se desliza bajo otra se produce un proceso de subducción.
