Naval Group podría perder el contrato para los tres futuros submarinos de la Armada Argentina, un mercado estimado en unos 2.200 millones de euros para el que la empresa francesa era considerada la favorita desde hace casi dos años. Si bien el anuncio podría producirse tan pronto como el 3 de septiembre, con motivo del Día del Submarinista, conmemorado anualmente por la Armada Argentina, la competencia alemana y surcoreana se ha intensificado significativamente en las últimas semanas, reavivando las dudas sobre la capacidad de la base industrial y tecnológica de defensa francesa para responder a las licitaciones de exportación sin poner en peligro sus propios programas prioritarios.
Hay mucho en juego para Buenos Aires. La Armada Argentina (ARA) ahora solo cuenta con una capacidad submarina residual: el Santa Cruz, en proceso de modernización, está fuera de servicio por falta de fondos; el Salta se encuentra en un estado de grave deterioro; y el San Juan se hundió con toda su tripulación en noviembre de 2017 con 44 marineros a bordo. Para vigilar una zona económica exclusiva de más de un millón de kilómetros cuadrados, Argentina necesita reconstruir una flota operativa con tres nuevos buques.
Naval Group, con su programa Scorpène Evolved, firmó una carta de intención en octubre de 2024 y contó con el apoyo expreso del presidente argentino Javier Milei, quien había manifestado públicamente su preferencia por la oferta francesa. Sin embargo, casi dos años después, no se ha firmado ningún contrato y el proyecto permanece estancado debido a problemas tanto industriales como financieros.
El principal obstáculo para Francia reside en la disponibilidad de los astilleros de Cherburgo, actualmente ocupados por pedidos holandeses de submarinos Black Sword Barracuda, así como por programas nacionales prioritarios: el submarino de ataque Barracuda y el futuro submarino nuclear de tercera generación (SSBN 3G) destinado a la disuasión nuclear.
Para superar este cuello de botella, se baraja una opción: que los futuros buques argentinos sean construidos por el astillero brasileño Itaguaí Construções Navais, que ya ha entregado cuatro submarinos Scorpène a Brasil desde 2008 como parte de una transferencia de tecnología francesa previa. Esta opción permitiría a Naval Group mantener la condición de contratista principal tecnológico subcontratando la producción, un acuerdo similar a las estrategias ya empleadas por Francia en Brasil e India para la venta de sus submarinos.
Ante esta oferta francesa, la empresa alemana TKMS (antes ThyssenKrupp Marine Systems) ha acelerado significativamente su campaña de ventas. Según la prensa especializada, el Bundestag aprobó garantías de exportación ya en febrero de 2025 que podrían cubrir hasta 4.100 millones de euros por la venta de submarinos Tipo 209NG, una suma que supera con creces el precio objetivo propuesto por Francia.
El consejero delegado de TKMS, Miguel Ángel López Borrego, viajó recientemente a Buenos Aires para promocionar esta oferta, que incluye un calendario de entregas que se extiende hasta 2034-2035.
Un tercer actor, la empresa surcoreana Hyundai Heavy Industries, también se ha posicionado con un submarino HDS-1500 desarrollado en colaboración con el astillero peruano SIMA, una oferta presentada como una opción intermedia, tanto en términos de coste como de prestaciones, entre los modelos alemán y francés, y que se beneficia de los estrechos lazos navales entre Argentina y Perú.
Este caso argentino ilustra un desequilibrio más amplio en el mercado global de exportación de submarinos convencionales. Desde el año 2000, TKMS afirma haber vendido más de cincuenta unidades, frente a las diecinueve de Naval Group, una proporción de más de dos a uno a favor del fabricante alemán, que además se adjudicó un contrato el pasado mes de julio para doce submarinos destinados a Canadá, valorados en varias decenas de miles de millones de euros, y que acaba de forjar una alianza con la empresa española Navantia para reforzar aún más su oferta comercial e industrial.
No obstante, Naval Group mantiene una sólida cartera de productos, con submarinos Scorpène entregados o encargados por Malasia, India, Brasil e Indonesia, así como los cuatro submarinos Black Sword Barracuda vendidos a los Países Bajos en 2024 tras una demanda judicial infructuosa interpuesta por TKMS ante los tribunales neerlandeses.
Para Francia, lo que está en juego va más allá del mero valor del contrato argentino. Cada venta de submarinos impulsa la actividad del sector de defensa naval, contribuye a mantener una experiencia industrial especializada —soldadura de casco grueso, propulsión, sigilo acústico— y fortalece las relaciones de defensa a largo plazo, generando ingresos por mantenimiento y repuestos durante décadas. Por el contrario, una derrota frente a Alemania o Corea del Sur en un mercado donde Francia era inicialmente la favorita enviaría una señal negativa a otros clientes potenciales, en un momento en que la competencia internacional en las exportaciones de armas —transformada por las guerras en Ucrania y Oriente Medio— se ha intensificado significativamente.
La decisión argentina, prevista para los próximos días, será analizada minuciosamente por toda la industria de defensa naval francesa.
