En el frente de la contraofensiva ucraniana, los soldados pagan un alto precio

On the front lines of the Ukrainian counteroffensive, soldiers pay a heavy price.

Los hombres de la 37ª brigada ucraniana estaban recién entrenados y equipados con armas suministradas por Occidente, y se les había encomendado una ofensiva inicial a través del territorio ocupado por Rusia en los primeros días de una contraofensiva largamente esperada.

Pagan un alto precio.

A los 20 minutos de su avance del 5 de junio al sur de Velyka Novosilka, en el sureste de la región de Donetsk, los morteros estallaron a su alrededor, dijeron los soldados. Un soldado de 30 años conocido como Lumberjack vio a dos de los hombres de su vehículo sangrando abundantemente; uno perdió un brazo mientras gritaba por su familia. Lumberjack se arrastró hasta un cráter, pero la metralla de un mortero atravesó el suelo y le perforó el hombro.

«Nos dejaron allí en el campo, sin tanques ni blindaje pesado», dijo Lumberjack, que habló con The Washington Post con la condición de que sólo se le identificara por su indicativo de llamada porque no estaba autorizado a hablar de la batalla. «Nos bombardearon con morteros desde tres lados. No podíamos hacer nada».

Había menos de 50 hombres en la unidad, dijo, y 30 no regresaron: murieron, resultaron heridos o fueron capturados por el enemigo. Cinco de los vehículos blindados de la unidad fueron destruidos en la primera hora.

La ofensiva de reconocimiento de la 37ª ayudaría finalmente a otras brigadas ucranianas a liberar cuatro aldeas en Donetsk, uno de los puntos de partida clave de la contraofensiva, asegurando un triunfo temprano para Kiev durante la operación más esperada de la guerra.

Los supervivientes de la 37ª brigada, que incluía algunos combatientes voluntarios estadounidenses y soldados entrenados en Europa, describieron su terrible experiencia como la punta de lanza de la contraofensiva ucraniana.

Sus relatos ofrecieron uno de los primeros atisbos reales de los brutales combates en un nuevo frente este mes, muy lejos de las antisépticas afirmaciones de avances y retrocesos de los oficiales de ambos bandos del conflicto. Y las graves pérdidas del batallón presagian el terrible coste que los líderes ucranianos están dispuestos a pagar -y creen que deben pagar- para expulsar a los invasores rusos y recuperar su territorio perdido.

En otros lugares, el martes, las unidades ucranianas intensificaron la lucha en otras zonas clave del frente: en la región de Donetsk -al este de Lyman, en las afueras de Bajmut, y en Marinka- y en la región de Zaporizhzhia, al sur de Orikhiv.

«El enemigo está haciendo todo lo posible para mantener las posiciones [que] capturaron», escribió el viceministro de Defensa ucraniano, Hanna Maliar, en un post de Telegram, añadiendo que los rusos estaban contraatacando con «aviación de asalto y del ejército» e «intenso fuego de artillería.»

Rusia respondió a la contraofensiva de Kiev con su última descarga mortal de misiles durante la noche, matando a 11 personas e hiriendo al menos a 36 en la ciudad natal del presidente Volodymyr Zelensky, Kryvyi Rih.

Los misiles de crucero alcanzaron un edificio de viviendas y un almacén en esta ciudad obrera del centro de Ucrania.

Zelensky publicó un vídeo en su canal de Telegram, en el que se ven llamas saltando de las ruinas de un edificio y los restos humeantes de coches. «Más misiles terroristas», escribió Zelensky. «Los asesinos rusos continúan su guerra contra edificios residenciales, ciudades ordinarias y personas».

Apenas unas horas después del ataque, el presidente ruso Vladimir Putin negó que su país ataque objetivos civiles. En una afirmación tremendamente cínica dirigida a blogueros y periodistas militares partidarios de la guerra, acusó a Ucrania de ser el agresor en una guerra que él, de hecho, inició descaradamente hace más de un año. «Ellos empezaron esta guerra», dijo, «y nosotros estamos intentando detenerla».

«El enemigo no ha tenido éxito en ninguna de las áreas», dijo Putin, añadiendo: «Durante este tiempo, Ucrania ha perdido más de 160 tanques y más de 360 vehículos blindados. . . . Nuestras pérdidas son 10 veces menores». Sus afirmaciones no pudieron ser confirmadas.

El martes, la administración Biden dijo que enviaría a Ucrania 325 millones de dólares adicionales en suministros militares procedentes de las reservas de Estados Unidos. El paquete incluye 25 vehículos blindados, posiblemente para sustituir a los destruidos a medida que se intensifican los combates, además de lanzamisiles Javelin adicionales y otras armas para apuntar a los tanques rusos, más munición de artillería y de defensa antiaérea, y millones de cartuchos de armas ligeras y granadas.

En una reunión con el presidente Biden en la Casa Blanca el martes, el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, agradeció a Estados Unidos el nuevo paquete de ayuda y dijo que la contraofensiva ucraniana estaba «progresando.»

«Cuanto más terreno sean capaces de liberar los ucranianos, más fuerza tendrán en la mesa de negociaciones», afirmó.

Las fuerzas ucranianas, mientras tanto, siguieron avanzando en una línea de frente crítica en el sureste, aquí, en las vastas tierras de cultivo y campos de la región de Donetsk.

Kiev afirma haber liberado cuatro aldeas -Neskuchne, Storozheve, Blahodatne y Makarivka- justo al sur de Velyka Novosilka, en un tramo de unos 8 km de carretera cerca de la frontera con la región de Zaporizhzhia y a unos 130 km al norte de la diezmada ciudad de Mariupol, ocupada por Rusia.

Serhii Kozachynskyi, portavoz de la 35ª brigada de infantería de marina separada, dijo que su unidad ayudó a despejar dos de las aldeas sin ninguna de las armas y equipos recién suministrados por los aliados occidentales de Ucrania, que están reforzando otras brigadas a lo largo de la línea del frente. Aunque algunos de sus compañeros se habían entrenado en países como Gran Bretaña, Noruega y España, la brigada al completo no había sido enviada al extranjero, como era el caso de algunas unidades de ataque especializadas.

Su brigada despejó la aldea de Storozheve el domingo por la mañana y Makarivka el lunes, dijo Kozachynskyi. Entre el 80% y el 90% de las viviendas de ambos pueblos quedaron destruidas. Al menos 17 personas fueron evacuadas de las cuatro aldeas liberadas, declaró un responsable de prensa de la policía de Donetsk.

«Los soldados están muy motivados para sacar al enemigo de nuestro territorio, para terminar la guerra lo más rápido posible», dijo Kozachynskyi. «Incluso sin disponer de todo el equipamiento, pueden realizar las tareas que se les exigen».

A veces, ni siquiera el equipo suministrado por Occidente ha sido suficiente para proteger a las tropas ucranianas, superadas en número, de la intensidad de los bombardeos rusos.

Durante la primera hora y media del asalto del 37º batallón cerca de Velyka Novosilka, los rusos bombardearon la unidad sin cesar y penetraron en sus vehículos blindados AMX-10 RC, según Grey, otro soldado del batallón que habló con la condición de que sólo se le identificara por su indicativo de llamada. Los vehículos blindados, a veces llamados «tanques ligeros», no eran lo suficientemente pesados para proteger a los soldados, dijo Grey, y tuvieron que colocarse detrás de ellos en lugar de delante.

Mientras los morteros se dirigían hacia ellos, Lumberjack se arrastró fuera de su vehículo durante más de 300 metros, dijo, buscando desesperadamente la línea de árboles.

«Todo el mundo esperaba que tuviéramos algún tipo de apoyo, pero por desgracia, por alguna razón, no lo teníamos», dijo Lumberjack. Su comandante tenía poca experiencia, dijo, y había contado con la ayuda de unidades de artillería. «Pero se confundió cuando vio que no había ninguno».

Finalmente, tras dos horas de bombardeos, los rusos parecieron quedarse sin munición o estaban agotados por la lucha. Las fuerzas ucranianas aprovecharon el momento, relató Lumberjack, tomando las posiciones de sus enemigos y recuperando terreno.

La misión, brutal como fue, distrajo a las fuerzas rusas, permitiendo a Ucrania atacar por otros flancos. Tras el empuje inicial de la 37ª, otras brigadas ayudaron a liberar los cuatro pueblos.

«Sí, hicimos un sacrificio», dijo. «Pero obtuvimos un resultado a cambio».

A diferencia de la mayoría de los hombres de su unidad, la herida de Lumberjack fue relativamente leve. Pero la metralla seguía alojada en su hombro, lo que le dificultaba disparar un arma, por lo que planeaba dirigirse a Kiev para recibir tratamiento.

Pero antes, durante un breve momento de la tarde del martes, Lumberjack y Grey se detuvieron en un arroyo de una ciudad al norte de las que ayudaron a liberar. Los soldados saltaron al agua y nadaron bajo el sol veraniego. Apenas parecían percatarse de los ruidos de las municiones de racimo y la artillería cercanas.

Grey planeaba volver a la lucha esa noche, para reemplazar a los soldados cansados en el contraataque.

Su objetivo estaba claro: recuperar todo el territorio ucraniano de manos de Rusia. ¿Su próximo gran objetivo? Mariupol, dijeron.

«Tenemos que seguir avanzando», dijo Grey. «Tenemos miedo a la muerte, pero entendemos que no tenemos otra opción. Tenemos que ir y empujar al enemigo lejos de aquí».