Después de ocho años recorriendo el Sistema Solar interior, BepiColombo ha entrado en la fase final de su viaje hacia Mercurio. La misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) afronta ahora una de las etapas más delicadas de toda la misión: conseguir que sus dos orbitadores queden correctamente colocados alrededor del planeta más cercano al Sol.
El primer paso de esta compleja secuencia tiene lugar hoy, 3 de septiembre de 2026, con la separación del Mercury Transfer Module (MTM), el módulo que ha proporcionado energía y propulsión a BepiColombo durante prácticamente todo su viaje.
Ocho años para alcanzar Mercurio.
BepiColombo despegó el 20 de octubre de 2018 desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, a bordo de un Ariane 5. Desde entonces ha recorrido una compleja trayectoria por el Sistema Solar interior utilizando propulsión eléctrica y múltiples asistencias gravitatorias.
La misión realizó un sobrevuelo de la Tierra, dos de Venus y seis de Mercurio entre 2021 y 2025. Estas maniobras fueron necesarias para modificar progresivamente su trayectoria y reducir su velocidad respecto al Sol.
Y es que, aunque Mercurio es el planeta más cercano a la Tierra después de Venus, llegar hasta él y entrar en órbita resulta extraordinariamente difícil. La enorme gravedad del Sol acelera las naves que se acercan hacia el interior del Sistema Solar, por lo que una misión debe perder una gran cantidad de energía orbital para poder quedar atrapada por la gravedad de Mercurio.
Para conseguirlo, BepiColombo ha utilizado durante años cuatro propulsores eléctricos de iones instalados en el MTM. Este sistema ha permitido aplicar un empuje muy pequeño pero constante durante largos periodos, algo fundamental para una misión de estas características.
En junio de 2026, los propulsores eléctricos realizaron su último tramo de empuje y fueron apagados definitivamente. Con ello terminó la larga fase de crucero y comenzó la preparación para la llegada.
El primer gran paso: separar el módulo de propulsión.
La llegada comienza oficialmente con la separación del MTM.
La misión de la ESA y JAXA afrontará una compleja serie de maniobras a partir de septiembre de 2026, desde la separación del módulo de transferencia hasta la entrada en órbita de los dos orbitadores y el comienzo de las operaciones científicas en abril de 2027.
Durante ocho años, el módulo ha viajado unido a los dos orbitadores científicos: el Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) de JAXA. Una vez completada su misión de transporte, el MTM ya no es necesario.
Tras su separación, el conjunto formado por MPO, Mio y el escudo solar de Mio continuará hacia Mercurio utilizando los propulsores químicos del propio MPO para realizar las maniobras necesarias.
La separación del MTM es solamente el principio. La ESA describe los siguientes seis meses como una secuencia de operaciones especialmente compleja, con numerosas maniobras y configuraciones diferentes de la nave.
21 de noviembre: el momento decisivo.
El gran objetivo llegará el 21 de noviembre de 2026.
Ese día, MPO y Mio, todavía unidos, deberán realizar la maniobra de inserción orbital para quedar capturados por la gravedad de Mercurio. El conjunto entrará inicialmente en una órbita polar alrededor del planeta.
No será todavía el comienzo de la misión científica.
Primero habrá que separar las dos naves y colocarlas en sus respectivas órbitas.
Dos naves, dos misiones científicas
BepiColombo tiene una característica única: será la primera misión que opere con dos naves espaciales alrededor de Mercurio al mismo tiempo.
El MPO, construido por la ESA, estudiará principalmente la superficie, composición y estructura interna de Mercurio, además de investigar su entorno y su interacción con el viento solar.
El Mio, desarrollado por JAXA, se centrará especialmente en la magnetosfera y el entorno de plasma del planeta.
Sus instrumentos permitirán estudiar desde la composición de la superficie hasta el campo magnético, la exosfera, las partículas y el entorno espacial que rodea a Mercurio.
Diciembre traerá nuevas separaciones.
Una vez capturadas alrededor de Mercurio, las dos naves todavía tendrán que completar varias maniobras.
Entre el 9 y el 10 de diciembre de 2026, MPO y Mio se separarán. Mio será liberada para alcanzar su órbita científica polar, mientras que MPO continuará maniobrando para alcanzar su propia órbita.
El 16 de diciembre, también se liberará el escudo solar que protege a Mio durante el viaje, y MPO continuará modificando su trayectoria utilizando sus propulsores.
La nave europea deberá esperar todavía unos meses antes de alcanzar su órbita científica definitiva.
La ciencia comenzará en abril de 2027.
El 10 de marzo de 2027, MPO está previsto que alcance finalmente su órbita científica alrededor de Mercurio. Después comenzarán las últimas comprobaciones y la puesta en servicio de los instrumentos.
La fase científica de BepiColombo está prevista para comenzar en abril de 2027.
A partir de entonces, dos naves trabajarán simultáneamente para estudiar un mundo que todavía guarda numerosos misterios.
Mercurio es un planeta extremo. Está sometido a una intensa radiación solar y presenta enormes contrastes de temperatura entre sus regiones iluminadas y en sombra. Además, su interior, su campo magnético y su particular relación con el viento solar ofrecen pistas sobre cómo se formaron y evolucionaron los planetas rocosos del Sistema Solar.
Un viaje que apenas comienza.
La llegada de BepiColombo no será un único acontecimiento, sino una cadena de operaciones que se prolongará durante meses. La separación del MTM marca hoy el comienzo de esa etapa decisiva, pero todavía quedan por delante la inserción orbital de noviembre, la separación de los dos orbitadores en diciembre y la puesta en funcionamiento de sus instrumentos.
Después de ocho años de viaje, BepiColombo está finalmente a las puertas de Mercurio.
Y cuando sus dos orbitadores comiencen a trabajar en abril de 2027, Europa y Japón dispondrán por primera vez de dos plataformas científicas estudiando simultáneamente el planeta más interior del Sistema Solar.
Será entonces cuando comience la parte más importante de esta extraordinaria misión: descubrir qué secretos esconde Mercurio.
