Más de un año después de que el mundo viera el rostro aterrorizado de Arbel Yehoud obligada a abrirse paso entre una multitud hostil al recuperar su libertad, la joven de 30 años decidió contar por primera vez el infierno que vivió durante sus 482 días de cautiverio en Gaza.
Arbel afirma que fue torturada y abusada física, psicológica y sexualmente “casi todos los días” mientras estuvo retenida. Dice que solo la idea de su novio secuestrado, Ariel Cunio, la mantuvo con vida.
La decisión de hablar llegó después de que otra ex cautiva, Romi Gonen, relatara públicamente las agresiones sexuales que sufrió durante su secuestro.
“Intenté terminar con todo tres veces”, contó Arbel. “Sentía que no podía más. Hubo momentos en los que pensé que era la única salida”.
Separados tras el secuestro.
Arbel y Ariel vivían desde 2018 en el kibutz Nir Oz, donde planeaban casarse y formar una familia. El 7 de octubre de 2023, su vida cambió por completo cuando terroristas palestinos irrumpieron en comunidades cercanas a la frontera con Gaza, asesinando, violando y secuestrando a civiles.
La pareja se escondió bajo la cama junto a su cachorro de dos meses, Murph. “Le tapé la boca para que no ladrara… pero no sirvió”, recordó Arbel. Los atacantes los encontraron, los sacaron por la fuerza y dispararon al perro frente a ellos.
Arbel fue golpeada, mientras que Ariel sufrió violentos ataques en la cabeza hasta quedar sangrando. Familiares de ambos también fueron secuestrados o asesinados.
Tras tres horas en Gaza, la pareja fue separada y enviada a distintos escondites. Ambos pensaron que sería algo temporal.
Notas de amor en cautiverio.
Durante los primeros meses lograron intercambiar breves notas de amor a través de intermediarios.
“Estoy bien. Te amo. Sé fuerte”.
Esos mensajes, aunque breves, fueron un salvavidas emocional.
“Me recordaban que no estaba sola”, dijo Arbel. Ariel explicó que insistió constantemente ante sus captores para tener noticias de ella, hasta que accedieron a permitir el intercambio de mensajes.
Sin embargo, meses después los guardias le advirtieron a Ariel que si volvía a mencionar el nombre de Arbel la matarían. Desde entonces, vivieron más de un año en aislamiento total.
“Cada día esperaba que estuviera vivo. No saber si lo estaban lastimando era peor que cualquier otra cosa”, dijo ella.
Tortura, hambre y aislamiento.
Arbel fue mantenida en confinamiento solitario, trasladada entre distintos lugares, sometida a interrogatorios, intentos de conversión forzada y períodos de hambre. Durante las agresiones sufrió la fractura de dos costillas.
También relató episodios perturbadores, como haber sido retenida junto a un bebé que con el tiempo creció en el entorno de sus captores. “Tres días antes de que me liberaran, el niño me apuntó con un arma mientras jugaba. Yo le suplicaba a su madre que se la quitara”.
Para resistir, dibujaba escenas de viajes que había hecho con Ariel o imágenes de un futuro juntos. “Eso me daba pensamientos buenos. Eso me fortalecía”.
La liberación y el miedo.
Arbel fue liberada el 30 de enero de 2024. Salió sola entre una multitud de hombres armados.
“Recuerdo ver un mar de cintas verdes en sus cabezas. Era la única mujer. Pensaba: ¿soy libre o sigo rodeada por ellos?”.
Más que miedo por su propia vida, la aterraba dejar a Ariel atrás.
Ariel recuperó la libertad el 13 de octubre de 2024, tras 738 días de cautiverio.
Una nueva lucha.
Hoy ambos intentan reconstruir sus vidas, aunque reconocen que la recuperación será larga. Sufren insomnio, recuerdos intrusivos y secuelas psicológicas profundas. Su hogar en Nir Oz fue destruido y no tienen a dónde regresar.
“Lo que me mantuvo con vida fue la posibilidad de volver a verla”, dijo Ariel.
Arbel lo resume así: “Pensar en Ariel y en la vida que queríamos tener juntos fue lo que me hizo resistir”.
Después de 15 meses de cautiverio, ahora enfrentan otro desafío: aprender a vivir de nuevo, con las cicatrices del horror, pero juntos.
