Wagner mercenaries shoot down a valuable Russian command plane.
El motín del fin de semana del Grupo Wagner, el oscuro ejército mercenario ruso, terminó tan abruptamente como empezó. El financiero de Wagner, Yevgeny Prigozhin, ordenó el viernes a sus combatientes que cruzaran la frontera con Rusia después de que, según él, las fuerzas rusas bombardearan una base de Wagner en Ucrania.
Un día después, dio la vuelta a sus hombres y, al parecer, se retiró con ellos a Bielorrusia. «Ha llegado el momento en que la sangre puede derramarse», explicó Prigozhin. «Por eso… estamos dando la vuelta a nuestros convoyes y regresando a los campamentos de campaña».
Pero la sangre se derramó. Durante su marcha de 400 millas hacia Moscú, Wagner derribó seis aeronaves rusas: cinco helicópteros y un avión Ilyushin Il-22M Coot de radioenlace y puesto de mando aéreo. Según se informa, 13 tripulantes murieron en los seis derribos.
Ese avión de puesto de mando y retransmisión es una pérdida especialmente dolorosa para las fuerzas aéreas rusas. Los rusos han desplegado los Il-22M cuatrimotores de hélice y aviones similares para coordinar su guerra aérea sobre Ucrania.
Estos aparatos son tan valiosos que las fuerzas ucranianas han hecho todo lo posible por atacarlos, con escaso éxito. Después de todo, los aviones tienden a permanecer dentro del espacio aéreo ruso.
Cuando Wagner derribó el Il-22M, hizo un gran favor a Ucrania. Las fuerzas aéreas rusas sólo cuentan con 30 Il-22M y variantes.
El motín del fin de semana fue la culminación de una larga guerra verbal entre el estamento militar oficial de Rusia y el Grupo Wagner, sin duda la más poderosa de las muchas empresas mercenarias rusas.
Wagner había perdido miles de combatientes en ataques de oleadas humanas contra posiciones ucranianas en las ruinas de Bajmut, en la región oriental ucraniana de Donbás: «estúpidos asaltos de carne», los llamó Prigozhin. Culpó al Kremlin de desperdiciar las vidas de sus hombres.
Al hacer avanzar a sus combatientes por las ciudades de Rostov del Don y Vorónezh en dirección a Moscú este fin de semana, Prigozhin pretendía desbancar a los principales líderes militares del Kremlin, incluido el ministro de Defensa, Sergei Shoigu.
Al parecer, el presidente ruso Vladimir Putin llegó a algún tipo de acuerdo con Prigozhin para poner fin al motín. Pero aún no está claro si ese acuerdo incluye cambios en la cúpula militar y cómo esos cambios podrían ayudar o perjudicar a la campaña rusa en Ucrania.
En cualquier caso, el motín ya ha beneficiado a Ucrania. Distrajo temporalmente a los líderes rusos e interrumpió las principales líneas de suministro entre Rusia y Ucrania. También puede hacer que Wagner no participe en el resto de la guerra.
Y le ha costado a Rusia uno de sus aviones de misiones especiales más importantes. Un vídeo que circuló por Internet el sábado muestra el Il-22M en llamas, cayendo a tierra cerca de Voronezh. Al parecer, Prigozhin estaba disgustado. Dijo a un corresponsal que un «tonto» del convoy mercenario disparó a «todo lo que despegaba».
Al parecer, Prigozhin ha ofrecido 50 millones de rublos -es decir, 600.000 dólares- a las familias de la tripulación del Il-22M.
No está claro cuál de los sistemas de defensa aérea de Wagner atacó al Il-22. Los mercenarios llegaron a Rusia con al menos dos vehículos de misiles tierra-aire de corto alcance: un Strela-10 y un Pantsir. El Il-22M, con su altitud máxima de 39.000 pies, puede sobrepasar ambos sistemas SAM, por lo que es posible que la tripulación del Wagner alcanzara el avión mientras se alejaba de su aeródromo.
Las fotos y vídeos del lugar del accidente parecen confirmar que el Coot derribado por la tripulación del misil Wagner era una variante del Il-22M11-RT, cuya función principal es retransmitir emisiones de radio entre fuerzas rusas lejanas.
Los Ilyushin y un número menor de aviones de alerta temprana Beriev A-50 de propulsión a chorro han desempeñado un papel importante en la guerra más amplia de Rusia contra Ucrania.
La doctrina de guerra rusa exige que los altos mandos aprueben incluso los planes operativos locales. Del mismo modo, los pilotos de caza rusos dependen en gran medida de los operadores de radar en tierra para transmitir información sobre las actividades de la defensa aérea ucraniana.
En ambos casos se necesitan comunicaciones de largo alcance. Cuando la distancia es demasiado grande para que dos operadores de radio se comuniquen entre sí, la tripulación de un Il-22M puede actuar como intermediario, recibiendo y retransmitiendo señales a través del horizonte.
La retransmisión por radio de largo alcance es tan importante para las operaciones rusas que cualquier fallo en la retransmisión puede interrumpir las operaciones de primera línea. Un ejemplo: Los escuadrones de cazas rusos que patrullan la línea del frente sobre el norte de Ucrania dependen de una instalación de radar de largo alcance Podlet-K1 en Bielorrusia para recibir alertas tempranas sobre la aproximación de cazas ucranianos.
Este sistema no siempre ha funcionado, explican Justin Bronk, Nick Reynolds y Jack Watling en un informe para el Royal United Services Institute de Londres. Especialmente durante los primeros días de la guerra.
«El éxito en varias ocasiones de los cazas ucranianos que volaban bajo en emboscadas a patrullas rusas a gran altitud durante la primera semana de la guerra en zonas cubiertas por el sistema Podlet-K1… puede indicar simplemente una mala difusión de la información de vigilancia desde el radar al puesto de mando aerotransportado Il-20M Coot y a los aviones de relevo que pasaban información desde las redes terrestres a los cazas rusos que patrullaban.»
Habiendo comprobado por sí mismos lo debilitante que podía ser para los rusos una avería en la retransmisión por radio, los ucranianos dieron prioridad a eliminar los Il-22M y A-50 rusos.
Al parecer, un Il-22M recibió un misil ucraniano al principio de la guerra, pero consiguió aterrizar sano y salvo. Y en febrero, equipos de drones ucranianos consiguieron hacer aterrizar drones cargados de explosivos sobre al menos un A-50 en su base de Bielorrusia, dañando ligeramente el avión.
Pero Rusia no dio totalmente por perdido uno de sus valiosos aviones de relevo hasta que Wagner se amotinó y empezó a disparar a todos los helicópteros y aviones a la vista a lo largo de la carretera de Rostov del Don a Moscú.
